Суть метода заключается в следующем: организм человека и некоторых видов животных вырабатывает гормон допамин, который часто называют "гормоном удовольствия". При достижении каких-либо успехов человек получает "награду" - выброс допамина. Употребление алкоголя и наркотиков видоизменяет этот процесс - в мозге происходит своеобразное "короткое замыкание", и допамин выбрасывается после выпитой рюмки или принятой дозы. Ранее были проведены удачные эксперименты, в рамках которых блокировались допаминовые рецепторы головного мозга, благодаря чему у подопытных грызунов снижался уровень наркотической зависимости.
Брукхэвенская Лаборатория пошла по несколько иному пути: у подопытных крыс искусственно увеличивали количество рецепторов допамина (в головной мозг производилась инъекция особого безвредного вируса, который был носителем генокода рецептора). Сперва было доказано, что этот метод в большинстве случаев помогает крысам-"алкоголикам". Ныне установлено, что у крыс, "сидящих" на кокаине, также снижается зависимость от наркотика - инъекции позволяли на 75% уменьшить объем потребляемого грызунами кокаина. Одна из проблем заключается в том, что благотворное действие инъекции продолжается недолго - всего 6 суток.