Талант Василию Ливанову передался ему по наследству. Ведь еще его дед Николай Александрович Ливанов играл в театре под псевдонимом "Извольский". Отец Василия Борис Ливанов тоже был прославленным актером МХАТа.
Благодаря тому, что семья у Василия Борисовича была театральной, в доме у Ливиновых всегда можно было встретить таких знаменитых деятелей искусства, как Качалов, Пастернак, Довженко, Черкасов, Тарханов, Кончаловский и т.д.
Вся жизнь предопределила, чтобы Василий Ливанов стал актером.
Он учился в московской школе №170 (ныне №49), в списке выпускников которой немало известных личностей: Геннадий Гладков, Эдвард Радзинский, Марк Розовский, Людмила Петрушевская, Андрей Миронов и т.д.
После школы Василий Борисович решил посвятить себя искусству.
В 1954 году Василий Ливанов окончил Московскую среднюю художественную школу при Академии художеств, в 1958 — Театральное училище им. Б. Щукина.
В 1958-59 годах Василий Борисович был актёром театра имени Евгения Вахтангова, а в 1960-64 – Театра-студии киноактёра.
В 1988 году Василию Ливанову было присвоено звание Народного артиста РСФСР. В этом же году он вместе с Юлианом Семеновым организовал московский экспериментальный театр "Детектив" на Лубянке, где ставились не только остросюжетные пьесы, но и детские спектакли. Однако найти общий язык с министерством внутренних дел так и не удалось, и через четыре года существования уникальный театр "Детектив" был закрыт из-за конфликта с некими коммерческими структурами, которым просто понравилось помещение театра.
Однако, не смотря на свою любовь к театру, главной стихией Василия Борисовича всегда было именно кино.
В 1959 году Василий Ливанов дебютировал в кино в фильме кинорежиссёра Михаила Калатозова "Неотправленное письмо". Для достоверности режиссёр предложил озвучить зимние сцены "Неотправленного письма" прямо на улице в 40-градусный мороз. Но сильные порывы ветра производили ужасный шум, актёры пытались его перекричать, и в итоге на пленке получился брак. А Ливанов сорвал голос, который спустя несколько дней восстановился. Так появился уникальный тембр голоса Василия Ливанова.
Затем последовал ряд ярких ролей — Пётр в "Слепом музыканте" (реж. Татьяна Лукашевич), народоволец Крыльцов в "Воскресении" (реж. Михаил Швейцер), врач Саша Зеленин в "Коллегах" режиссёра Алексея Сахарова. Василий Ливанов получил по-настоящему широкую известность. На кинофестивале в Мар-дель-Плато он был назван "самым популярным актёром года".
В середине 1960-х годов Ливанов отказывается от предложений сыграть роль очередного "очкарика" и поступает на Высшие курсы кинорежиссуры при Госкино СССР (мастерская Михаила Ромма). Через 2 года, в 1966 году с отличием защитил диплом — мультипликационным фильмом по своему же сценарию "Самый-самый-самый".
Безусловно, лучшей работой Василия Борисовича в кино является экранизация детективов.
В 1979 году Василий Ливанов сыграл роль непревзойденного сыщика "всех времен и народов" — респектабельного и благородного Шерлока Холмса (11 серий "Приключений Шерлока Холмса и доктора Ватсона" снимались режиссёром Игорем Масленниковым на "Ленфильме" в 1979-1986 годах). При этом Ливанов и Соломин так сыграли гения сыска и его верного друга доктора, что самими англичанами были признаны лучшими в мире исполнителями этих ролей.
15 июня 2006 года в Москве Василию Ливанову послом Великобритании был вручён орден Британской империи за один из лучших экранных образов Шерлока Холмса.
27 апреля 2007 года в Москве, на Смоленской набережной, у стен посольства Великобритании, открыли скульптурную композицию "Шерлок Холмс и доктор Ватсон" (скульптор Андрей Орлов). Прототипом Шерлока Холмса послужил Василий Ливанов, а доктора Ватсона — Виталий Соломин.
Талант Василия Борисовича настолько широкий, что ему под силу не только кино и театр. Отдельно стоит отметить его увлечение мультипликацией
Озвучил около 300 мультипликационных персонажей, в том числе Карлсона, Крокодила Гену и Удава в мультфильме "38 попугаев". Вместе с Юрием Энтиным и Геннадием Гладковым создал мультфильм "Бременские музыканты".
Успехи Василия Борисовича в кинематографе были по достоинству оценены государством.
Он награжден орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени. Эту награду ему дали за большой вклад в развитие отечественного кинематографа и многолетнюю творческую деятельность.
Василий Ливанов является одним из самых достойных представителей российского кинематографа. Его талант по заслугам получил международное признание. Василий Борисович и сейчас не прекращает свою активную творческую деятельность, так что вскоре мы увидим его в новых ролях…